Design bliver videnskab: Ny professor på Det Kongelige Akademi

“Et bogstav er ikke bare et bogstav.” Sofie Beier er Danmarks første designprofessor med en designfaglig baggrund. 

Sofie Beier er netop tiltrådt som professor på Det Kongelige Akademi, og tiltrædelsen markerer et historisk skifte: Hun er den første i Danmark, der både er uddannet designer og har opnået professortitel på et videnskabeligt grundlag. 

Sofie Beier er professor og leder af Center for Visibility Design, hvor hun forsker i, hvordan vi læser, orienterer os og interagerer med design. Hendes arbejde placerer sig i krydsfeltet mellem design, psykologi, teknologi og naturvidenskab – og udfordrer forestillingen om design som noget intuitivt og subjektivt.

Design er ikke mavefornemmelser

Som forsker arbejder Sofie Beier med design – ikke som en smagssag, mavefornemmelser eller personlige præferencer.

'Som forsker tager jeg udgangspunkt i det naturvidenskabelige forskningsparadigme. Det vil sige, at vi isolerer variabler, tager dem ind i et laboratoriesetup og undersøger dem systematisk,' forklarer hun. 

I Center for Visibility Design arbejder forskergruppen tværdisciplinært med blandt andet design, psykologi, lingvistik og ingeniørvidenskab. Designspørgsmål formuleres som forskningsspørgsmål, og løsninger afprøves gennem målinger, tests og dataindsamling.

Når et bogstav ikke bare er et bogstav

Et centralt fokusområde er typografi og læsning: hvordan bogstavformer, afstand, kontrast og typografisk opsætning påvirker vores evne til at afkode tekst – både for begynderlæsere, svagsynede og folk med læsevanskeligheder.

'Vi bringer forskellige fagligheder sammen og stiller spørgsmål, der er drevet af en designnysgerrighed mere end af de fagligheder, medarbejderne kommer fra. Vi udfordrer designbranchens formodninger om, hvad der virker eller ikke virker, f.eks er der sådan en tendens til, at der en gang imellem popper en skrifttype op, der skal forestille at fikse ordblindhed.  Det er hidtil ikke bevist, at nogen af disse virker efter hensigten,' siger Sofie Beier.

I stedet for universelle quick fixes undersøger centret specifikke mekanismer – som fænomenet crowding, hvor bogstaver smelter sammen i det perifere syn, som er den del af synsfeltet, hvor man ikke fokuserer. 

'Crowding har betydning, når vi læser på afstand, eller når vi læser i den visuelle periferi. Der smelter bogstaverne mere sammen end i det centrale synsfelt.'

Et gennemgående tema i Sofie Beiers forskning er, at design har langt større betydning for vores forståelse af verden, end vi tror.

'Et bogstav er ikke bare et bogstav.'

Hun forklarer, hvordan små variationer i typografi kan have stor indflydelse på læsbarhed. Et konkret eksempel er at bogstaver som e og c er nemmere at læse når åbningen er større, end når den er mere lukket. 

'Det er ikke design “for designets skyld”, men design, der bygger på dokumenterede effekter'.

At teste i stedet for at tro

Et af de helt centrale budskaber i Sofie Beiers arbejde er, at designere ikke kan stole på deres egne antagelser.

'Designere er biased i forhold til deres eget arbejde. Man er nødt til at teste, for man kan ikke selv se sine blinde vinkler. Mange designere har en idé om, at brugeren har tid, ro og lyst til at sætte sig ind i nye måder at interagere på. Sådan er det ikke.'

I Sofie Beiers forskning er systematiske brugertest og empiriske metoder centrale. Design skal ikke blot se rigtigt ud – det skal fungere i virkeligheden for virkelige mennesker, med begrænsninger, vaner og forventninger.

'Det gælder alt fra skærmlæsning og skiltning til fremtidens augmented reality-briller, hvor tekst skal kunne læses oven på en uforudsigelig virkelighed uden at gå på kompromis med sikkerhed og orientering.'

En ny forståelse af design

Sofie Beiers udnævnelse som professor er ikke kun personlig anderkendesle.  Den afspejler en bredere udvikling i designfeltet, hvor design i stigende grad forstås som en vidensdisciplin. Det er kulminationen på en lang faglig rejse – og et tydeligt signal om, at design i dag ikke blot handler om form, men om viden, evidens og menneskelig adfærd.

'Designforskningen som genre er relativ ung i Danmark. De videregående kunstneriske designuddannelser blev akkrediteret i 2010, og Sofie Beier er derfor den første, der har gået hele forskervejen. Derfor er det enormt flot og imponerende, at Sofie Beier viser så højt niveau. Sofies forskning, hendes tilgang til design og Center for Visibility Design er et lysende eksempel på, hvordan design kan løse komplekse problemstillinger i krydsfeltet mellem formgivning på højt kunstnerisk niveau, evidensbaseret metode og den nyeste teknologi. Jeg håber, at vi ser flere følge efter i fremtiden – vi har mange forskertalenter på Det Kongelige Akademi,' siger dekan for Design, Mathilde Aggebo. 

For Sofie Beier handler design ikke om, hvad der er “cool”, men om hvordan mennesker faktisk agerer i verden, hvordan vi sorterer information, hvad vi lægger mærke til, og hvad vi overser. Og hvordan design kan understøtte os dér, hvor vores kognitive ressourcer er begrænsede.

Hun formulerer det selv sådan her: 

'Vi kan ikke analysere hver stol, hvert interface og hvert skilt, vi møder. Design må tale til os klart, umiddelbart og evidensbaseret.'